Los orígenes y la vida primordial
La historia de la humanidad es solo un breve capítulo dentro de la larguísima historia del planeta Tierra. Hace unos cuatro mil millones de años, sobre la corteza primitiva del planeta, comenzaban a formarse las primeras rocas continentales, destinadas a transformarse a lo largo de las eras geológicas. En el mismo período, hace aproximadamente dos mil quinientos millones de años, aparecían los primeros seres vivos: organismos simples que, lentamente, evolucionaban hacia estructuras biológicas complejas, adaptándose a los cambios del entorno, de la atmósfera y de los climas, y siguiendo la evolución del planeta en un ciclo continuo de formación y destrucción de las tierras emergidas.
Las tierras afloraban de las aguas y comenzaban un lento movimiento, modelando gradualmente el rostro del planeta. Las modificaciones de las condiciones ambientales determinaban la aparición, la difusión, el crecimiento, el declive y la desaparición de muchas especies vivas. Esto ocurría durante el largo período comprendido entre aproximadamente dos mil quinientos millones y sesenta y cinco millones de años atrás, en las eras del Proterozoico, del Paleozoico y del Mesozoico. Solo más tarde aparecían los primeros homínidos, tardíos a escala geológica, pero precoces con respecto a la historia humana, convencionalmente iniciada con la invención de la escritura, alrededor de 3.500 años antes del año cero.
El surgimiento del género humano
Desde ese año, convencionalmente asociado al nacimiento de Cristo, el largo camino de la evolución humana conducía primero a Homo habilis, aparecido en el Pleistoceno y vivido entre aproximadamente 2,4 y 1,44 millones de años atrás, capaz de crear y utilizar herramientas. Luego, a través de un proceso evolutivo similar al de los demás seres vivos, aparecía Homo sapiens, el ser humano moderno, vivido a partir de hace unos 200.000 años antes del año cero, tras millones de años de evolución caracterizados por adaptaciones continuas e importantes innovaciones tecnológicas y desarrollos significativos dentro de la especie.
Durante el período Cuaternario, en particular en el Pleistoceno —caracterizado por cinco largos períodos de clima muy frío— las superficies terrestres eran pobladas por las distintas especies del género Homo: Homo erectus vivía entre aproximadamente dos millones y doscientos mil años atrás en África y Eurasia, mientras que los restos más antiguos de Homo sapiens neanderthalensis se remontan a unos 230.000 años atrás. Este último, antes de extinguirse, había convivido durante algunos milenios con Homo sapiens, que, al evolucionar hacia Homo sapiens sapiens, había entretanto tomado posesión definitiva de la Tierra, afirmándose como especie dominante.
Clima y adaptación de la vida
Durante estas épocas, las capas de hielo se extendían hasta cubrir gran parte de los continentes actuales. Según el volumen de los glaciares —inversamente proporcional al nivel del mar y, por lo tanto, a la emersión o inmersión de las tierras— se liberaban vastas llanuras costeras. En estas áreas prosperaba la vida vegetal y animal, incluido el ser humano, que disfrutaba de un clima similar al actual en las bajas latitudes, mientras que en las latitudes más altas y frías comenzaba a servirse de vestimentas, refugios y otros recursos para protegerse de las inclemencias y sobrevivir.
Buscando y encontrando refugios para la noche, la vida en estas regiones, caracterizadas por extensos bosques, era difícil, aunque no tan prohibitiva como en las latitudes más elevadas y frías. A lo largo de su recorrido evolutivo, las distintas especies del género Homo llevaban una existencia primitiva, desplazándose y siguiendo las migraciones de los animales que constituían sus presas, o realizando largos movimientos migratorios para escapar de condiciones climáticas adversas o del peligro representado por las especies de gran tamaño presentes en las vastas praderas, ricas en vida animal y oportunidades de subsistencia.
El éxodo de los orígenes
Tras la primera aparición en África, hace unos 75.000 años, comenzaba el camino del ser humano hacia Asia y la colonización de sus costas meridionales, desde la India hasta el Sudeste Asiático, llegando a las islas Andamán y a Malasia. Más tarde, oleadas migratorias más consistentes llevaban poblaciones mongoloides desde el Sudeste Asiático hacia China al norte y hasta Australia y Nueva Guinea al sur. Posteriormente, entre aproximadamente 60.000 y 10.000 años atrás, durante la última glaciación würmiense, el ser humano emprendía otras grandes migraciones terrestres, con oleadas sucesivas dirigidas hacia Asia central y oriental.
Desplazándose desde Asia hacia los otros continentes, también por vía marítima, diversas poblaciones se dirigían hacia el norte a lo largo de las costas orientales, mientras que otros grupos mongoloides alcanzaban el norte de China, Japón y las regiones del Nordeste asiático. Gracias al puente terrestre formado entre el extremo nororiental de Asia y Alaska, correspondiente al actual estrecho de Bering, nuevos pueblos mongoloides llegaban a América entre aproximadamente 50.000 y 30.000 años atrás. Finalmente, en torno a 45.000 años atrás, comenzaba el poblamiento del Medio Oriente y, entre 40.000 y 35.000 años atrás, el de Europa.
Los primeros asentamientos
En las grandes llanuras fluviales del Medio Oriente y del sur y este de Asia, de hace apenas unos miles de años, Homo sapiens sapiens comenzaba a difundirse y a crear los primeros asentamientos estables. Durante este largo período de poblamiento de la Tierra, desarrollaba gradualmente capacidades intelectuales y sensoriales cada vez más sofisticadas, aprendía a dominar y a utilizar el fuego, se organizaba en comunidades para procurarse alimento, defenderse o combatir, decoraba las paredes de las cuevas con grabados y pinturas y construía utensilios y artefactos cada vez más complejos y funcionales.
Practicaba la caza, primero solo y luego en grupo; recolectaba hierbas, raíces y frutos y, en épocas más avanzadas, aprendía también a pescar. En el Paleolítico desarrollaba técnicas de control de los recursos alimentarios, concibiendo un uso selectivo de la caza y de los frutos silvestres para mantenerse en equilibrio con el territorio ocupado. Conocía ya rituales de sorprendente modernidad, como la sepultura de los difuntos, y aplicaba prácticas de regulación de la natalidad, como la abstinencia sexual periódica, el infanticidio o el senilicidio, en una evolución prehistórica circunscrita a territorios bien definidos.
La memoria del mundo
En cuanto a su relación con el espacio habitado, la conciencia del ser humano era directa y limitada a un horizonte restringido, aunque más amplio que el de las sociedades sedentarias posteriores. En ausencia de una verdadera actividad científica de reflexión y catalogación de la experiencia, el conocimiento permanecía circunscrito. Al no haber surgido aún la escritura, el ser humano se limitaba a registrar y conservar la memoria de las actividades cotidianas, mientras que la transmisión oral de los conocimientos geográficos se refería esencialmente a las zonas de caza, a los movimientos de las presas y a la presencia de agua.
Del mismo modo, con fronteras territoriales bien definidas, las migraciones —ya fueran breves y estacionales o extensas— requerían largos períodos incluso para recorrer pocos kilómetros, generando un conocimiento geográfico limitado a las necesidades primarias. Esta conciencia no podía beneficiarse de las experiencias acumuladas a lo largo de los recorridos de los lejanos antepasados ni ser transmitida de manera eficaz a las generaciones siguientes. Se trataba de una percepción elemental del mundo que acompañó la prehistoria del ser humano durante muchísimo tiempo, hasta la verdadera revolución que tuvo lugar en el Neolítico.
Millones de años de evolución han modelado a la humanidad, impulsándola a adaptarse a los cambios ambientales y a desarrollar herramientas, tecnologías y habilidades sociales cada vez más complejas. Las migraciones y los encuentros entre pueblos permitieron la difusión de conocimientos y tradiciones, mientras el ser humano se expandía a cada rincón del planeta, partiendo de África. Estos recorridos sentaron las bases de la civilización, abriendo el camino a la agricultura, a la escritura y a las primeras sociedades estables, y marcando el inicio de una historia de innovación, desafíos y descubrimientos que continúa dando forma al mundo aún hoy.